הם התחילו כחיילים מן המניין עברו מסלול מפרך של שנה וארבעה חודשים, וחתמו אותו בשבועיים של קצה לקצה צעדות ליליות תרחישי לחימה מורכבים במתווה צפוני ודרומי ומשקל שמעיק על הכתפיים אבל לא על הרוח הצצה למסע הכומתה של המחזור שמעלה את רף הקטלניות
מתחת לשמיים זרועי כוכבים, כשהטל של לפנות בוקר מתחיל להיספג במדים הספוגים בזיעה, אפשר לשמוע רק את נקישות הציוד ואת הנשימות הכבדות. אין כאן צעקות. ביחידת "רפאים" (יחידה 888), השקט הוא כלי נשק.
עבור לוחמי מחזור נובמבר 24', הרגע הזה מסמן את סיומם של 16 חודשים של הכשרה ששינתה אותם מקצה לקצה. 130 הקילומטרים האחרונים של מסע הכומתה לא היו רק מבחן פיזי; הם היו סיכום מזוקק של כל מה שלמדו: היכולת להיות בלתי נראים, קטלניים, ומדויקים.
-
16 חודשים: משך ההכשרה המפרכת, שכללה לוחמת חי"ר מתקדמת, לוחמה זעירה, והפעלת טכנולוגיות מסווגות.
-
130 קילומטרים: המרחק שגמעו הלוחמים בשבועיים האחרונים, בתנאי שטח משתנים.
-
40% משקל גוף: הממוצע שכל לוחם נשא על גבו – מנשק ועד אמצעי תצפית וקשר מתקדמים.
השבועיים האחרונים של המסלול תוכננו כדי לדמות מלחמה רב-זרועית. הלוחמים לא רק צעדו; הם "דילגו" בין תרחישים. יום אחד הם פועלים בתוך סבך המדמה את דרום לבנון, ולמחרת הם כבר בלוחמה בשטח בנוי צפוף, מתרגלים את היכולת הייחודית של היחידה – חשיפת אויב והשמדתו בזמן קצר באמצעות שילוב של כוחות אוויר, יבשה ומודיעין.
"ב'רפאים' אתה לא רק לוחם שמסתכל דרך הכוונת," מספר אחד המפקדים במסלול. "אתה צריך להיות חצי מהנדס וחצי צייד. הלוחמים של נוב' 24' למדו להפעיל רחפנים מתאבדים, מערכות צי"ד (צבא יבשה דיגיטלי) וטכנולוגיות שאסור לדבר עליהן, כל זאת כשהם בשיא המאמץ הפיזי".
התואר "לוחם רפאים" אינו מוענק בקלות. הוא דורש בגרות מנטלית יוצאת דופן. במהלך 130 הקילומטרים, הלוחמים נבחנו בסיטואציות של חוסר שינה קיצוני והחלטות טקטיות תחת לחץ.
"היה רגע בלילה השלישי," משחזר א', אחד הלוחמים הטריים, "הרגליים כבר היו גמורות, והיה ניווט קשה במעלה הר. הסתכלתי ימינה ושמאלה וראיתי את החברים שלי. אף אחד לא התלונן. שם הבנתי – אנחנו כבר לא בודדים, אנחנו אורגניזם אחד שפועל בתיאום מושלם. שם הפכנו לרפאים".
עם סיום המסע וקבלת הכומתה והסיכה הנכספת, הלוחמים לא יוצאים לחופשה ארוכה. המציאות הביטחונית דורשת מהם להשתלב באופן מיידי בפעילות המבצעית. היחידה, שמהווה את חוד החנית של החדשנות בצה"ל, מצפה מהם להביא את היכולות הרב-ממדיות שרכשו אל שדה הקרב האמיתי.
מפקד היחידה סיכם את המעמד בדברים קצרים וקולעים: "המסע לא נגמר ב-130 הקילומטרים האלו. הוא רק מתחיל. אתם הרפאים של צה"ל – אלו שהאויב מרגיש אך לא רואה, אלו שמשנים את פני המערכה".
