ישראל – משרד הביטחון וחברת רפאל הודיעו היום על השלמת פיתוחה של מערכת הלייזר רבת העוצמה "אור איתן" (Iron Beam), לקראת מסירתה הקרובה לשימוש מבצעי בצה"ל. ההודעה מגיעה לאחר סדרת ניסויים מוצלחת, בה הוכיחה המערכת את יכולתה ליירט מגוון רחב של איומים אוויריים, כולל רקטות, פצצות מרגמה וכלי טיס בלתי מאוישים.
הניסויים, שהתקיימו בשדה ניסוי בדרום הארץ, היוו את השלב האחרון בתהליך הפיתוח המקיף, וסכמו בהצלחה תהליך שנמשך מספר שבועות. הפרויקט, שמוביל על ידי מפא"ת (המינהל לפיתוח אמצעי לחימה ותשתיות טכנולוגיות) במשרד הביטחון, בשיתוף עם חיל האוויר וחברת רפאל, כלל גם את חברת אלביט מערכות, האחראית על ייצור מקור הלייזר של המערכת.
"מערכת 'אור איתן' מהווה פריצת דרך טכנולוגית והנדסית ברמה העולמית", נמסר ממשרד הביטחון. המערכת תשתלב במערך ההגנה הרב-שכבתי של ישראל, ותהווה יכולת משלימה למערכות הקיימות – "כיפת ברזל", "קלע דוד" ו**"חץ"**. יתרונה הבולט הוא היכולת לנטרל איומים במהירות ובעלות שולית זניחה, מה שיחסוך את השימוש בטילי יירוט יקרים. עלות יירוט באמצעות קרן לייזר נאמדת בדולרים בודדים, לעומת עשרות אלפי דולרים לטיל מיירט.
ההחלטה להעניק למערכת את השם "אור איתן" היא מחווה מרגשת לזכרו של סרן איתן אוסטר ז"ל, קצין אגוז שנפל בקרב בדרום לבנון. אביו של איתן, איש מפא"ת, היה ממייסדי ומובילי הפרויקט, והשם מסמל את החיבור בין החדשנות הטכנולוגית לבין המורשת וההקרבה.
מערכת ה"אור איתן" מבוססת על שימוש חדשני ב"אופטיקה אדפטיבית" שפותחה ברפאל, טכנולוגיה המאפשרת למקד את קרן הלייזר בדיוק מרבי למרות הפרעות אטמוספריות, ובכך להשיג יעילות גבוהה במיוחד בנטרול האיומים. בנוסף, המערכת מצוידת במכוון מתקדם המאפשר טווח פעולה משופר ודיוק חסר תקדים.
ההודעה על השלמת הפיתוח מגיעה על רקע המצב הביטחוני הרגיש, כאשר איומים אוויריים מגיעים מגזרות שונות. כבר במאי האחרון, פורסם כי מדגימים מבצעיים של מערכות לייזר לטווח קצר, מתוצרת רפאל, פעלו לאורך המלחמה וביצעו עשרות יירוטים מוצלחים, מה שהוכיח את הפוטנציאל הטכנולוגי הגלום בלייזר. כעת, עם כניסתה של מערכת "אור איתן" בעלת יכולות ארוכות טווח, צפויה קפיצת מדרגה משמעותית ביכולות ההגנה האווירית של ישראל.
מסירת המערכות הראשונות לצה"ל צפויה עד סוף השנה הנוכחית. השילוב של "אור איתן" במערך ההגנה הקיים צפוי לשפר באופן דרמטי את יכולת המדינה להתמודד עם איומים אוויריים, תוך צמצום העלויות הכבדות הכרוכות בשימוש בטילי יירוט.
